Zavřete oči, Washington Post odchází

Mám k Washington Post osobní vztah. Když jsem v osmdesátých letech viděl Redforda a Hoffmana ve Všech prezidentových mužích, bylo mi jasné, že přesně tohle bych chtěl dělat. Pokud by tedy náhodou nevyšly první dvě plánované profese, které byly 1) kosmonaut a 2) světoznámý spisovatel.

Ale mělo to problém, žil jsem v zemi, kde skutečnážurnalistika neexistovala. Sen se vrátil v roce 1990 a stal se skutečností. Před víc než dvaceti lety jsem ve Washington Post strávil tři dny na stáži (tedy spíš exkurzi, ale “stáž” zní líp), a bylo to jako pro budhistu návštěva daljlámy.

Newsroom, kde se dělaly dějiny. Watergate. Pentagon Papers. Žurnalistika, která svrhávala prezidenty. Dnes ráno v 8:30 washingtonského času se na Zoomu sešly stovky zaměstnanců novin, aby se dozvěděli, že třetina z nich přišla o práci. Výkonný šéfredaktor Matt Murray jim to oznámil jako „komplexní strategické přenastavení”. CEO Will Lewis na hovoru nebyl. Kde byl, nikdo neví. Zaměstnanci ho popisují ve „stavu nezvěstných”.

A co se vlastně přenastavuje?

Sportovní sekce prakticky přestává existovat. Knižní sekce končí. Denní podcast Post Reports končí. Zahraniční zpravodajství, kdysi chlouba listu, dostává tvrdé rány.

Co vás napadne, když visíte nebo slyšíte o částce 250 milión dolarů? Zdá se vám vysoká, skoro nepředstavitelně? Jak se to vezme.

Tolik zaplatil Jeff Bezos v roce 2013 za Washington Post. Bezos má jmění přes 238 miliard. V roce 2013 to bylo cca o řád míň, a ty noviny pro něj představovaly necelé procento majetku (spočítejte si to). Kdyby průměrný Čech s mediánovým platem koupil něco za stejný poměr svých příjmů, stálo by ho to asi čtyři stovky měsíčně.

To je míň než předplatné za Netflix. Za tyhle peníze si Jeff Bezos koupil jednu z nejuznávanějších novinářských institucí na planetě.

Za tyhle peníze si koupil můj nesplnitelný sen. A teď “přenastavuje strategii”.

Nebrečím a rozumím, že majetek dnešních nejbohatších lidí světa je tak ohromný, že podobně absurdních srovnání je k dispozici nepočítaně. Nevadí mi to. Až tedy na to, že tohle ve skutečnosti je příběh o penězích ... avšak o jiných, než byste čekali.

Post v roce 2024 prodělal asi 100 milionů dolarů. To zní dramaticky, dokud si neuvědomíte, že desítky milióny dolarů jsou v řádu Bezosových “drobných” útrat. Třeba za dokument o Melanii Trumpové (za práva a marketing 75 miliónů dolarů) nebo za jeden start rakety Blue Origin s jeho manželkou a jejími kamarádkami na palubě.

Bezos si může dovolit financovat Washington Post jako hobby. Jako sbírku umění. Jako jachtu.

Ale nechce, což mu nemůže nikdo vyčítat. Ani já. Ale může mi to být líto. Dvojnásob proto, že jsem dlouho tvrdil a taky věřil tomu, že Bezos je dobrý vlastník novin.

Jenže ten samý Jeff Bezos, který v roce 2013 koupil Post s vizí vybudovat globální digitální značku, se rozhodl, že lepší obchod je kamarádit se s Donaldem Trumpem.

Pozor, musíme si připomenout kontext. V roce 2020 měl Post tři miliony předplatitelů a 114 milionů měsíčních návštěvníků. To bylo za prvního Trumpa. Investigativní žurnalistika táhla. Demokraté z celé Ameriky posílali peníze. „Democracy Dies in Darkness” bylo víc než motto – byl to byznys model.

Teď je Trump zpátky, a s ním i série rozhodnutí vydavatele (nic proti tomu, na to má každý vlastník médií právo, a Amerika to vždy respektovala), že tentokrát bude Trumpa podporovat. Začalo to už před jeho zvolením, kdy Bezos vetoval zveřejnění redakčního komentáře vyjadřujícího podporu Kamele Harrisové.

Opět, nic proti tomu, i tohle je desítky let zavedená praxe. Byť nikdy nebyla vnímána tak kontroverzně jako v tomhle případě.

Bezos měl na výběr mezi Washington Post a Trumpem, a vybral si Trumpu. Asi logicky, s ohledem na svůj hlavní byznys, kterým je Amazon a showbyznys. Jen to s Washington Post nešlo dohromady: noviny přišly o polovinu čtenářů na webu, ztratily stovky tisíc předplatitelů a propadly se do stamilionových ztrát.

Marty Baron, legendární šéfredaktor z období největší slávy novin,nazval dnešek jedním z nejčernějších dnů v historii americké žurnalistiky. Řekl, že obchodní problémy byly „nekonečně zhoršeny špatně promyšlenými rozhodnutími z nejvyššího vedení”.

Ne, noviny nekončí, jen mění strategii. Vydavatel píše že budou „menší a zaměřenější”. Jedna z jeho šesti nových priorit se týká žurnalistiky “zaměřené na životní styl, například na welness”. Vážně? Noviny, které odhalily Watergate, budou radit lidem, jak našlapovat při běhu, a potom meditovat?

Je mi to líto. Noviny nedokáže zachránit nikdo, slavnou značku však mohl. Věřil jsem, že Jeff Bezos bude ten člověk. Ale asi o tom nepřemýšlel, a nelze se mu divit. Kdo by ztrácel čas přemýšlením o tom, jak líp utratit peníze, které stojí koukání na Netflix?